Het overkomt me een enkele keer. Ik sla een boek open en verdwijn dagen in een andere wereld. Geen deurbel, telefoon of verplichting kan mijn aandacht nog vangen. Pas na het omslaan, met een zucht, van de laatste bladzijde ben ik weer aanspreekbaar.
Dit keer was de loeispannende thriller ‘Akte van Berouw, intrige en verraad in het Vaticaan,’de reden van mijn afwezigheid. Leuk om de schrijver die daarvoor verantwoordelijk is, Chris Houtman, daarna ook in levenden lijve te ontmoeten.

Jezus ging ook op pad zonder bodyguards

Akte van Berouw  speelt zich grotendeels af in Rome waar paus Franciscus zijn leven riskeert wanneer hij aankondigt om het onderzoeksverslag over financiële misstanden en corruptie binnen het Vaticaan openbaar te maken. De commandant van de Zwitserse Garde, Martin Hochstettler, is verantwoordelijkheid voor de veiligheid van de paus. Hij heeft er zijn handen vol aan, want Franciscus wil zich onder de mensen begeven. Zonder veiligheidsprotocol, want ‘Jezus ging ook op pad zonder bodyguards.’
Ondertussen doet Jaap Hofhuis, een Nederlandse pastor, een schokkende ontdekking. Zijn vader is, als kind, slachtoffer geweest van seksueel misbruik binnen de Rooms-Katholieke Kerk. Jaap besluit om de dader persoonlijk ter verantwoording te roepen.

Paus ontsnapt aan beveiliging voor een milkshake

De verhaallijnen komen op ingenieuze wijze samen in deze actuele thriller die met veel vaart en humor is geschreven. Nooit eerder las ik over een eigenwijze, tegendraadse paus, die ontsnapt aan zijn beveiligingspersoneel om op het vliegveld van Rome milkshakes te drinken!

Een zestiger met warrige bos wit haar

Als ik, met mijn trouwe viervoeter in mijn kielzog, Grand Café Klunder in Alkmaar binnenwandel, herken ik schrijver Chris Houtman direct van de foto op de achterflap van het boek. Een zestiger met een warrige bos wit haar die de wereld scherp observeert vanachter fonkelende brillenglazen.

Interview met hond aan onze voeten

“Ha! Ik heb ook een Friese Stabij”, zegt hij ter begroeting. Hij tovert zijn mobiele telefoon tevoorschijn. Herkenbare bruine hondenogen kijken me aan vanaf het beeldschermpje. “Dat beest heeft heel wat uren aan mijn zijde doorgebracht toen ik ziek was”, wijst Chris. “Het is niet te bevatten hoeveel medeleven je hond te bieden heeft!” We zoeken een rustige plek uit om over het boek te praten. Mijn hond rolt zich op tussen onze voeten.

Een lans voor mensen van goede wil in de Kerk

Akte van berouw is je debuutroman. Vanwaar de titel?
“De titel geeft aan hoe de Kerk fungeert. In het boek betreurt paus Franciscus dat oprecht. Zijn pogingen om hier verandering in aan te brengen moet hij bijna met de dood bekopen. Ik heb Akte van berouw geschreven om een lans te breken voor de mensen van goede wil in de Kerk. Want die zijn er ook in ruime mate.”

In het volgbusje van Taxi’s Maarten Spanjer

Dit is je eerste boek. Je bent echter duidelijk een ervaren schrijver. Waar heb je die ervaring opgedaan?
“Ik heb beroepshalve veel geschreven voor theater en televisie. Ik heb meegewerkt aan bekende producties zoals de dramaserie West Side, en de reality-documentaire Finals over een schoolklas in hun eindexamenjaar. Bij het televisieprogramma Taxi, waarin Maarten Spanjer, als taxichauffeur een gesprek aanknoopt met de passagiers zat ik altijd in het ‘volgbusje’. Via een ‘oortje’ hielp ik Spanjer om passagiers op hun praatstoel te krijgen.

Goede tips van vriend Thomas Ross

Aan het schrijven van een boek ben ik na mijn ziekte begonnen. Eerst heb ik twee oefenboeken geschreven. Mijn goede vriend, de schrijver, Thomas Ross heeft ze gelezen ter beoordeling en wat tips gegeven. Daarna durfde ik het aan om serieus te gaan schrijven. Dat werd Akte van berouw.”

Na ziekte in straf tempo aan het werk

Dus eigenlijk hebben we dit boek te denken aan jouw ziekte?
“Als je ziek wordt, ik kreeg keelkanker, wordt je leven kleiner. Je moet accepteren dat je niet alles meer kan en dat je moet leven met beperkte energie. Ons huis met tuin hebben we verruild voor een kleiner huis in Alkmaar, in de buurt van het station en dichtbij het ziekenhuis, waar ik de nodige behandelingen moest ondergaan. Zoals je wel hoort, spreek ik met een stemprothese, want ik heb geen strottenhoofd meer. Toen ik weer enigszins hersteld was ben ik gaan schrijven. Ik heb een tamelijk straf werktempo, elke ochtend ga ik aan het werk. ’s Middags doe ik rustig aan. Dat is nu eenmaal niet anders. Inmiddels heb ik een tweede boek afgerond. Het verschijnt eind mei. En het derde staat gepland voor het najaar.”

Eind mei verschijnt tweede boek al

Kan je alvast iets vertellen over je tweede boek?
“De titel is Het negende gebod. Het is een religieuze thriller en komt werkelijk uit mijn theologische tenen. In het verhaal wordt een document uit de tweede eeuw, van de hand van Plinius, gevonden in een Parijs’ antiquariaat. Dat vormt de aanleiding tot een reeks spannende gebeurtenissen rondom ‘Het Legioen van Christus’, een club die nog heel wat enger is dan Opus Dei. In mijn nieuwe boek wordt de ondergeschikte rol van vrouwen in de kerk ter discussie gesteld. ‘Fake news’ uit de christelijke oudheid speelt een belangrijke rol in het verhaal, vandaar ook de titel: Het negende gebod: ‘Gij zult geen valse getuigenis afleggen’.”

Drie jaar theologie gestudeerd

Heb je zelf een katholieke achtergrond?
“Ik ben geboren in 1955, in een Rooms-Katholiek gezin. Mijn vier oudere broers hielden het al snel voor gezien met de kerkgang.  Maar ik ben, net als mijn ouders, lang belijdend gebleven. Uiteraard ben ik misdienaar geweest. Ik heb zelfs drie jaar gestudeerd aan de Katholieke Theologische Hogeschool van Amsterdam.”

Bron van inspiratie

“Er waaide toen, enige tijd, een wat vrijere wind door de kerk. Daar is nu weinig meer van over. Ik was toen al zoekende, want je gaat een dergelijke studie niet doen omdat je de antwoorden al weet. Deze achtergrond is nu een bron van inspiratie en van kennis. Vermengd met de actualiteit ontstaan er spannende verhalen.”

Chris kent bijna alle personen in Akte van Berouw

“Akte van berouw, en ook mijn nieuwe boek, is voor zeker negentig procent op feiten gebaseerd. Die heb ik natuurlijk wel geromantiseerd. Bijna alle personen in het verhaal hebben ooit mijn pad gekruist. Jaap Hofhuis kwam vaak in het café waar ik achter de bar stond. Zijn levensverhaal heeft model gestaan voor pastor Jaap in Akte van berouw. En zuster Mary Ann Stephens, de dokter die commandant Hochstettler te hulp komt bij de bescherming van de paus, heb ik ontmoet bij het maken van een documentaire voor de Vastenactie over het werk van de zusters van Cluny in Sierra Leone.”

Akte van Berouw als scenario geschreven

Het valt me op dat het boek erg filmisch is geschreven. Zijn er al plannen om Akte van Berouw te verfilmen?
“Meer mensen hebben dat opgemerkt. Het is natuurlijk debet aan mijn ervaring als scenarioschrijver. Ik vind het een grote uitdaging om zo beeldend mogelijk te schrijven. Door de vele locaties waar het verhaal zich afspeelt is een verfilming wel erg kostbaar. Zo bekeken is mijn nieuwe boek, Het Negende Gebod, beter te verfilmen. We zullen zien wat de toekomst brengt.”

Na Akte van Berouw misschien productie over hulphonden!

Het gesprek loopt ten einde. Mijn hond rekt zich zeer nadrukkelijk uit. Dat levert hem een aai én de overgebleven koekjes op. Terwijl we naar buiten lopen, vertrouwt Chris me nog toe: “Weet je wat me ook fascineert? Hulphonden! Daar zou ik nog weleens een productie over willen maken. Ter afsluiting van mijn televisiecarrière!”
Die documentaire zou ik zeker willen zien. Net zoals ik alle boeken die Chris Houtman gaat schrijven zeker ga lezen! Dus als ik mijn telefoon straks niet beantwoord, dan weet iedereen nu waarom.

Akte van Berouw, Karakter Uitgevers, 15 €